Mit der Mafia Line ins Stanley-Cup-Finale
Mit Phil Esposito, Don Murdoch und Don Maloney vereinte die Mafia Line zwei Generationen, die die Rangers bis ins Finale trugen.
Als Bruins-Coach Don Cherry im November 1975 auf einem Auswärtstrip nach Vancouver das Hotelzimmer von Phil Esposito betrat, hatte er keine gute Nachricht für seinen Spieler: „Du wurdest getradet.“ Esposito antwortete geschockt: „Wenn es New York ist, dann springe ich aus dem Fenster.“ Er hasste New York, die Rangers, den Madison Square Garden. „Der letzte Klub, zu dem ich wollte, waren die Rangers. In Boston waren sie unsere Feinde.“
Doch die Rangers waren wie die Bruins katastrophal in die Saison gestartet und brauchten dringend eine Veränderung. Um Esposito zu bekommen, gaben die Rangers den zweitbesten Verteidiger der Liga, Brad Park, ab.
Bei den Bruins war Esposito mit zwei Stanley Cups zur Legende geworden, konnte fünfmal die Art Ross Trophy für die meisten Punkte, sechsmal die Maurice Richard Trophy für die meisten Tore und zweimal die Hart Memorial Trophy als Playoff-MVP gewinnen.
Trotz dieser großen persönlichen Erfolge in der Vergangenheit war der neue Superstar der Rangers, der vielleicht schon den Zenit seiner Karriere überschritten hatte, bei den Fans verhasst. Schließlich hatte er nur drei Jahre zuvor im Stanley-Cup-Finale in New York die Bruins zum finalen Sieg geschossen. Doch beide Seiten näherten sich schnell an: „Als ich New York besser kennenlernte, war es für mich die beste Stadt der Welt mit den besten Fans“, gab Esposito später einmal zu Protokoll. Der Kanadier produzierte auch am Big Apple weiter fleißig Punkte, sodass die Fans ihre Meinung änderten. Dennoch verpassten die Rangers zwei Jahre in Folge die Playoffs.
